El autor paulistano intenta crear un personaje mitológico de características y capacidades sobrehumanas, a la vez que desconstruye la figura del héroe ejemplar y admirable, presente en las mitologías clásicas. Los mejores estudiosos de su obra dicen que el proyecto de Andrade era crear un mito fundacional de Brasil antes de la llegada de los portugueses. La obra es símbolo del modernismo brasileño.
A partir de una narración supuestamente recogida de los autóctonos, en una famosa escena el autor da una folclórica explicación de las tres razas que componen el pueblo brasileño: el blanco, el indio y el negro. Distinguen Macunaíma además los rasgos de juguetón y lujurioso, resultando más bien un "antihéroe". Respeto a las acciones, la trama se asemeja a la Demanda del Santo Grial, puesto que el objetivo del protagonista es reencontrar la "muiraquitã", amuleto perdido que le había sido regalado por Ci, una amazona que él había conquistado. El estribillo del libro es el "Ah, ¡que pereza!" repetido por Macunaíma, aludiendo al ocio creador en oposición a la civilización del trabajo.
Se ha de destacar, en fin, que el lenguaje contiene intenso uso de vocábulos derivados de las lenguas tupí y guaraní, también ciertas expresiones eruditas ridicularizadas por el autor, en un portugués que no se propone a seguir reglas gramaticales.