Esta obra de Dostoievsky fue motivada por un hecho real: el asesinato de un estudiante (Ivanov) por un grupo nihilista, en 1869. En Los Demonios, Dostoievsky advierte sobre la decadencia de la sociedad rusa, causada por la ausencia total de valores éticos, morales o religiosos, sustituidos por todo tipo de ideologías, movimientos revolucionarios y por un ateísmo militante. El libro es muy extenso, muy rico en diálogos, descripciones psicológicas de los personajes y los ambientes de la sociedad rusa.
Piotr Stepanovich y Nikolai Stavroguin son dos personajes centrales en la toda la trama del libro. El primero, un revolucionario cínico, intenta formar una célula secreta, destinada a destruir la sociedad, para construir una nueva sociedad, sobre la cual, Piotr no tiene cualquier idea o plan. El segundo, Nikolai Stavrogin, es un joven cruel, mordaz y asocial, capaz de las mayores heroicidades, pero también de las más crueles atrocidades. Muchos otros personajes atraviesan la narrativa, entre otros, Stepan Trofimovich, padre de Piotr, profesor de Historia, intelectual decadente, que vive a expensas de Varvara Stavróguina, una viuda aristocrática y rica, que financia los encuentros del Círculo libres pensadores, formado por un grupo de amigos de Stepan.
Toda la acción es narrada por un amigo de Stepan, Anton Gorovov, quien sería el propio Dostoiévsky. A lo largo del libro hay escenas muy crueles, asesinatos, suicidios, violaciones, persecuciones, por lo cual, no es buena lectura para todos los públicos. Dostoievsky presta su voz al narrador, que asume una postura de observador imparcial, no connivente con todas las ideas y acciones revolucionarias.