La tropa del arcoiris es un grupo de 10 niños que estudian en una pobre escuela de una aldea perdida en Indonesia. Destacan en la historia el protagonista, que es el que narra de modo autobiográfico, y su amigo. Éste es pequeño de estatura, pero inteligentísimo. A diario tiene que trasladarse desde varios kilómetros de distancia, y es el que salva el prestigio de la escuela en un concurso anual intercolegial. El gobierno quiere cerrar la escuela y el inspector que la visita no hace más que buscar pretextos. El amor del viejo maestro por la eseñanza y de la nueva ayudante -una chica joven que empieza a ejercer- es lo que la mantiene en pie.
Están muy bien caracterizados los distintos modos de ser de cada alumno. No faltan las travesuras, los episodios más o menos dramáticos o divertidos, el enamoramiento adolescente, alusiones al intento de vivir una fe musulmana integrada en las costumbres de aquellos pueblos, el problema social de las empresas que no tienen reparo en destrozar el medioambiente para buscar el preciado estaño... A veces nostálgica, a veces dramática, pero muy humana. Sobresale el afán por aprender a pesar de las dificultades.