Escribiendo bajo su nombre real, Samuel Clemens, Mark Twain dedicó doce años a investigar y redactar este extenso relato ficticio sobre la vida de Juana de Arco. La obra fue publicada por primera vez por entregas en Harper Magazine. Juana fue quemada como bruja por los ingleses a los diecinueve años, después de haberlos derrotado en Orleans y de haber contribuido a colocar a un francés —y no a un inglés— en el trono de Francia, supuestamente por mandato divino, antes de ser capturada en una batalla posterior. «Nadie» sabía que el libro había sido escrito por el célebre autor (aunque, en realidad, muchos lo sospechaban), ya que se presentaba como las memorias de un compañero de infancia de la santa, redactadas originalmente en francés y ahora traducidas.
El narrador es un pequeño noble llamado Sieur Louis de Conte —personaje que existió, aunque no dejó nada escrito—. La obra está redactada al estilo de los libros infantiles de la época, si bien resulta excesivamente prolija y recargada, y alcanza una extensión que, con casi quinientas páginas, habría puesto a prueba a cualquier joven lector. Parte del lenguaje refleja giros propios del área del Mississippi. El pequeño pueblo de Domrémy aparece descrito de forma más idílica que sombría. Juana es presentada como una criatura prácticamente perfecta, en medio de abundantes escenas de burla dirigidas contra la aristocracia y el clero.
Conviene tener presente que el supuesto narrador no es el propio autor. Ello genera cierta confusión en el lector, que puede dudar si se halla ante un relato histórico o ante una obra de ficción. Se nos invita a aceptar que la intervención divina estaba del lado francés, lo cual, naturalmente, resulta cuestionable. Es cierto que Juana condujo a las fuerzas francesas hasta la coronación de Carlos VII en el trono de Francia; sin embargo, la población francesa era cuatro veces superior a la inglesa, y el desenlace de la Guerra de los Cien Años no se produjo hasta más de veinte años después de los hechos narrados.
La obra no pretende integrarse en la historia militar y política propiamente dicha, sino que responde más bien al intento —frecuente en la Francia de la época— de reinterpretar estos acontecimientos como una empresa de carácter religioso. El relato presenta a Juana como una campesina analfabeta dotada de una sabiduría impropia de su edad.
Con todo, el libro me resultó laborioso de leer y, a mi juicio, no consigue que el carácter de Juana se comprenda en toda su profundidad. Para mí, fue una lectura tediosa de concluir.
