Stefan Zweig, además de escritor, fue crítico literario; y así lo demuestran los artículos que Knut Beck ha reunido en este libro. El primer artículo es quizá el que pone más de manifiesto la importancia del libro pues ahí señala que, a pesar de que la técnica ofrece muchos conocimientos, es el libro el que hace aprender a fondo y reflexionar, pone en contacto con mundos muy variados y produce en cada persona millones de conexiones diversas y únicas; el pensamiento, la reflexión, señala, no serían tan ricos y tan diversos sin el libro. Considera estrechez de miras y cerrazón mental pensar que el tiempo del libro ha pasado.
En el resto de los capítulos, Zweig se centra en autores de legua alemana bien procedan de Austria, de Chequia o de Alemania (Goethe, como cumbre de la literatura alemana, Kleist, Rilke, Thomas Mann, Freud, Klaus Mann o Joseph Roth) aunque también cita y comenta obras recientes de otras lenguas que le parecen señeros como Joyce, Anatole France Sthendal, Balzac o Gorki o de otras culturas como el anónimo Las mil y una noches. Los escritos recogidos aquí se escribieron en el período que va desde 1905 hasta la llegada al poder de Hitler; el artículo más tardío es sobre un libro de Thomas Mann, Carlota de Weimar, prohibida en Alemania. Este aspecto temporal hay que tenerlo en cuenta pues Zweig es un hombre de su tiempo y aunque como pacifista y europeísta es consciente del desastre sufrido durante la Primera Guerra Mundial y habla de la “generación perdida”, todavía sólo se había iniciado la catástrofe que supuso la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto.
A través de los aspectos que él considera más interesantes, se aprecian cuáles son los valores literarios de Zweig, que son muy concretos, pero simplificando se puede decir que son válidos en general pues además de subrayar aspectos que le parecen más importantes de cada escritor, destaca su originalidad y lo que les hace perdurables. El estilo es claro, rico y elegante.
Stefan Zweig (1881-1942) fue un intelectual austriaco, de origen judío. Se exiló en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente se estableció en Brasil y acabó con su vida en 1942. Prologó, sugirió y apoyó la edición de muchos textos tanto alemanes como en otras lenguas. Sus novelas fueron muy populares entre 1920 y 1936. En 1936 sus libros fueron prohibidos en Alemania por el régimen nazi; sus escritos, de gran agudeza y belleza, se siguen leyendo actualmente.