Ambientado en los años de la Segunda Guerra Mundial y el periodo posterior, esta novela cuenta la historia de tres personas comunes y corrientes en torno a la guerra. El primero es Helmut, un joven fotógrafo, nacido a principios del siglo XX en Alemania. Se decepciona cuando no puede alistarse en el ejército debido a una deformidad con la que nació. Su historia termina al final de la guerra, con la desaparición de sus padres y el regreso de sus compatriotas. El segundo personaje es Lore, una niña de 12 años cuya historia comienza al final de la guerra. Ella va a llevar a sus 4 hermanos menores al otro lado de Alemania con su abuela Oma después de que sus padres fueran encarcelados por crímenes de guerra. Siguen su viaje con determinación, a pesar de las duras y desfavorables condiciones a las que se enfrentan. Finalmente llegan a su destino con la ayuda de un amigo, Thomas. Por último, Michael está en la Alemania moderna y se entera de que su querido abuelo era miembro de las S. S. y está decidido a enterarse de sus actividades durante la guerra. Lo que descubre que cambia su relación con su familia. El libro está escrito en tercera persona y no hay una conversación directa a lo largo de todo el libro.