Es un ensayo divulgativo sobre cuatro amigas que coincidieron por su dedicación a la filosofía en la Universidad de Oxford en la posguerra. El libro combina una buena narración con pinceladas de filosofía, entendida a través de la biografía de cada una de estas mujeres: Elizabeth Anscombe, Philippa Foot, Mary Midgley e Iris Murdoch, nacidas en 1919, salvo Foot, que vio la luz en 1920. Se recrea el ambiente de Oxford de los años 30 y 40.
El pensamiento de cada una de ellas es muy distinto; sin embargo, el autor busca los puntos en común en el ámbito de la ética, que son: oponerse al subjetivismo y al idealismo de la filosofía moral —basados en el positivismo lógico y en la filosofía kantiana— y defender su objetividad, pues el bien es, en sí mismo, objetivo. A eso se refiere el subtítulo al hablar de la revolución ética.
¿Hay más coincidencias que justifiquen que formen un cuarteto? Desde luego que sí. La filosofía era su forma de vida e iban a contracorriente, en primer lugar, como mujeres que no eran bien vistas en la universidad. Compartieron el mismo contexto intelectual y cultural, intentaron que la filosofía volviera a conectarse con la realidad y que su punto de partida fuera la experiencia. Buscaban la verdad del ser humano, la luz del bien y centraban la ética en la bondad, la virtud y el carácter. Para ellas, el núcleo de la buena vida era la justicia y el amor.
Las diferencias entre ellas son evidentes. Anscombe sobresale por su altura y brillantez filosófica, por ser una católica practicante tras su conversión y por ser madre de siete hijos. Por su parte, Philippa Foot se distingue por su incansable dedicación al pensamiento y por el esfuerzo que puso en hacer un lugar a la ética aristotélica en el mundo en que vivía. Mary Midgley, que les sobrevivió a todas y proporciona material al autor del libro, tenía una gran apertura de mente. Iris Murdoch fue, sobre todo, novelista y destacó por su estilo, creatividad, tranquilidad, desorden y gran extroversión.