Un famoso asesino de Marsella cuenta a su compañero de celda cómo mató a su mujer. Arthur Clennam viaja de regreso a Londres después de que su padre le regalara un reloj a su muerte en China y se lo llevara a su madre, que se niega a tener nada que ver con él. Mientras tanto, William Dorrit languidece en una prisión por deudas durante mucho tiempo. Sin embargo, le consuela la devoción de su hija menor, Amy, la "pequeña Dorrit" que en realidad nació en la prisión y cuya actividad como costurera les mantiene. Trabaja para la presunta madre de Arthur Clennam.
Charles Dickens nació en Kent, Inglaterra, en 1812 y murió en 1870. Aunque inicialmente fue criticada por la complejidad de la trama y por su tono algo adusto, pronto fue aclamada como una obra maestra de la ficción.