La majestuosa figura de Moisés, proveniente de las páginas bíblicas, ha sido trasladada varias veces a la literatura y ha cautivado a pintores y escultores, atraídos por su camino espiritual. Es precisamente este recorrido, a veces lento y lleno de dudas, y los momentos críticos de este viaje interior, lo que se entrelaza con la evolución de la religión de Israel, y que aparece en esta novela del autor de La sombra del padre. Paralelamente, el desierto es el escenario de los itinerarios humanamente incomprensibles del pueblo de Israel, consagrado al culto de Yahvé, el "Dios celoso" de los padres, que a pesar de las continuas infidelidades, mantiene la promesa de entregarle la tierra de Canaán.
El desierto es el lugar que la "primera generación" salida de Egipto odia y rechaza, mientras que la "segunda generación", alimentada por el "pan del cielo", aunque continúa despreciándolo, no puede abandonarlo para enfrentarse a la lucha contra los pueblos cananeos. En medio de una multitud de personajes, como los jefes de las tribus, algunos de los cuales son guerreros vigorosos y ardientes, como Aarón, Eleazar, el levita firme en sus convicciones Finees, el integrista Josué, los faraones Tutmosis y Amenofis II, los príncipes de la Tierra Prometida como Balac, el adivino Balaam, salvajemente extático, y mujeres refinadas como Noé y Uta, destaca Moisés, el "amigo de Dios". En Moisés, la religiosidad judía finalmente, a través de tormentas de dudas, revela una sintonía con la misericordia infinita de Yahvé, que preludia la novedad cristiana.